I maj 2008 drabbades Burma av cyklonen Nargis, flera tiotusentals människor omkom och ännu fler blev bostadslösa. Fattigdomen och naturkatastroferna har drivit många människor på flykt. I grannlandet Thailand finns två miljoner burmesiska migrantarbetare.

Burma är ett land rikt på naturresurser, där finns 80 procent av världens samlade teaktillgångar, men också tenn, kol, volfram, bly, zink och ädelstenar. Landets ekonomi har dock vanskötts, bland annat genom en omfattande korruption.

Enligt Internationella Fackliga Samorganisationen (IFS) och FN-organet International Labour Organisation (ILO) bör inga företag investera eller bedriva handel med Burma. Sådan handel bidrar till, menar IFS och ILO, att militären kan behålla makten i landet.

1988 inleddes en kraftfull studentprotest mot landets dåvarande politiska ledare Ne Win, som i 26 år hade styrt landet med diktatoriska medel. För att kväsa oppositionen upplöste han mötes- och demonstrationsfriheten. Studenterna trotsade dock förbuden och gatorna i huvudstaden Rangoon fylldes av demonstranter. Regimen svarade med brutala polisattacker, många studenter mördades och hundratals fängslades, torterades och våldtogs.

Protesterna tvingade fram ett fritt politiskt val år 1990. Valet blev en jordskredsseger för oppositionspartiet National League for Democracy (NLD). Men den militära SLORC-regeringen vägrade att lämna över makten. Istället har repressionen mot demokratirörelsen fortsatt.

Den samlande gestalten i demokratirörelsen i Burma är Aung San Suu Kyi, ledare för National League for Democracy (NLD) och vinnare av Nobels fredspris. Under perioden från 1989 fram till november 2010 satt hon i husarrest.

I november 2010 genomfördes ett politiskt val i Burma. Det styrande regimpartiet SPDC (tidigare SLORC) utropade sig som vinnare. Det stora oppositionspartiet NLD bojkottade valet eftersom man ansåg att det inte genomfördes på ett demokratiskt sätt. Valproceduren fördömdes också av FN och av flera västländer.

År 1991 bildades det underjordiska Federation of Trade Unions of Burma, FTUB, som en del av oppositionen mot militärregimen. FTUB:s verksamhet var inledningsvis starkast i gränsområdena mot Thailand, vid kritiska lägen har fackliga aktivister kunnat fly över gränsen. FTUB har sitt kontor i Bangkok i Thailand och spelar för närvarande en marginell roll i Burma.

Vid några tillfällen har fackligt aktiva försökt att initiera aktiviteter i Burma, men verksamheten har konsekvent slagits ner. I september 2007 dömdes sex fackligt aktiva till fängelse i upp till 28 år för att de försökt arrangera ett seminarium om arbetsrätt.

Mats Wingborg, uppdaterat februari 2012